嵐が丘

リニューアルされたばかりの魔界美術館の前に

豪華な馬車が横付けされる

紅蓮の悪魔がピッタリと張り付き、厳重な警備体制の元

馬車から姿を現した、黄金の怒髪天

緋色のあでやかなジャケット。肩には黒のタッセル

ボトムはシックな黒だが、華やかに刺繍された紋章が

厳かなオーラを引き立てる

その立ち姿だけで風さえも動きを止め、酔いしれる

続いて降車するAnye

薄紫色のシンプルなフォーマルワンピース

裾がゆったりとした、エレガントな装い

髪に百合の花飾りが映える

やがて闇のオーラが出現し、ダンケルが降臨する

イザマーレが頭を下げ、大魔王を出迎える

「陛下。滞りなく準備は終えております」

「うむ、ご苦労。そう言えば、お前に会うのも久しぶりだな」

律義なイザマーレに対し、心底嬉しそうに笑いながら

隣に控えるAnyeにも気さくに声をかける

「ダンケル陛下…その節は、お世話になりました」

礼儀正しくお辞儀をするAnye

「私が考案し手掛けた自信作だ。ようやくお披露目となったな。

セレモニーの後は、お前たちも存分に楽しんで行ってくれ給え♪」

そう言いながら、赤カーペットの上を優雅に歩いていく

王宮専属の音楽隊によりファンファーレが鳴り響く中

建物の入り口に大魔王と副大魔王が並び立つ

たくさんのフラッシュが焚かれる中、運ばれてきた鋏を手に取り

高々と掲げる

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ダンケルの動きに合わせ、

一緒に目の前のテープに鋏を入れるイザマーレ

参列していた貴族魔たちから沸き起こる拍手

Anyeもその列に加わり、

魔界のツートップ２魔のやり取りを、興味深く眺めていた

……

こけら落としのセレモニーは順調に終わり、

各々、美術館の中に入っていく貴族魔たち

受付に設置された記帳台を見つけ、ワクワクしながら

自分の名前を書き込むAnye

（わーい、一番乗りね☆彡）

「Anye…いや、今日は書かなくても…

正式に招待されているのだから、要らないんだぞ？」

「えっ💦そうですけど…せっかく用意されてるのですから…」

すかさずイザマーレがツッコミを入れるが、腑に落ちないAnye

「はいはい。ここに来た記念にもなって、良かったな」

真面目過ぎるAnye。おちゃめな彼女の様子を

満足そうに眺め、髪を撫でるイザマーレ

傍で見ていたウエスターレンも、笑いを堪えていた

美術館の入口すぐのところに、壁一面に刻まれた壁画

イザマーレと一緒にAnyeが一歩、足を踏み入れた途端

光と花の来訪を待ちわびていた壁画が覚醒し

自らの意思で刻まれた物語を立体的に再生させる

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「……！！」

目の前で繰り広げられる光景に圧倒され、

全てを全身で受け止めているAnye

その隣で、真剣なまなざしで遥かなる未来を見据えるイザマーレ

「Anye…奥も見てみようか」

「…あ、はい…」

イザマーレの声にハッとして、一緒に奥へと進んでいくAnye

主役たちが通り過ぎた後、壁画は元の姿に戻り

来場者たちを静かに見守る

大魔王の即位から、魔界の歴史……

進んでいくにつれて、全てが堪能できる見事な作りになっていた

これまで、魔界図書館に足蹴く通い、興味深く読み漁っていたAnye

書物を読んで、想像を膨らませていた世界が具現化された景色に

目を奪われ、ひとつひとつ、丁寧に鑑賞していく

酒池肉林、強奪、愛欲……

悪魔の爪に引き裂かれ、生贄に処される魔女

美しく散り果てた魂を胸に抱き、滴る血の海を貪る残虐な宴

断頭台に送られる、数多くの犯罪者

悪魔という生を受けた以上、避けて通れない残酷さを象徴する絵画

その壮大な物語を、感慨深い面持ちでじっくりと味わうAnye

「怖いか？Anye」

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怖がり逃げ出そうとしても、許すつもりはなかったが

敢えて問いかけるイザマーレに振り向き、キョトンと首を傾げる

「怖い…？何故ですか？」

「いや、誰でも普通は思うだろ。

こんなシーンばかりクローズアップさせれば」

半ば、自虐的にため息をつくイザマーレ

Anyeは微笑み、改めて絵画に目を向ける

「確かに…展示品ですし、それらを誇張させるのは仕方ないですよね。

それに、実際はこれらの作品以上にもっと残酷で、

容赦ないことも、分かっています。

私は全て、身を以て体験しているもの……♪」

「……」

「そして……もう私は、多くの事を知っているの。

貴方達悪魔は、何の理由もなくこれらの行為を犯すわけではない。

明確な意思の元、お互いを理解し合う強固な絆により

紡ぎ出される強大な力で森羅万象をも司る、

類まれなる戦士なのだと……」

率直に、素直な気持ちを伝えるAnyeに

心の憂いが軽くなるのを感じながら、イザマーレは静かに微笑み

繋いでいる手を、もう一度握りしめる

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ふきぬけになっている廊下に出ると、

ひときわ観衆でにぎわう一角に気がつく

一面クリスタルの壁、中央に、美しく飾られた翼……

「これ……まさか、ラディアの……」

横に据え置かれた説明書を読み、じっくりと見つめるAnye

「…真実とは…こんな風に、いつでも恣意的に捻じ曲げられ

闇に葬られる。こんな事も、吾輩にとっては日常茶飯事だ。

だが、それを恥とも思わない。

お前の仲間を痛みつけ、残酷な仕打ちをした事は確かだからな。

Anye、こんな吾輩が憎いか？」

イザマーレの問い掛けに、静かに微笑み、改めて

美しく煌めく翼を眺めるAnye

「…親友が、聞いて呆れると思われるかもしれないけれど…」

そう言い置いて、話し始める

「ラディアの背中に生えていた、この翼を見る度に

怖くて仕方がなかったの。

ラディアの周りを取り巻いていたフェアリーたちも

そのオーラは邪悪なものしか感じられなくて…」

「……」

「いつか、恐ろしい事態を招くのではないか……そう思っていながら

彼女を止める事が出来なかった。

そうこうしている内に、貴方が目の前に現れたの」

真っ白に光を放つ翼を見上げ、在りし日の風景を思い浮かべるAnye

イザマーレはその景色を見ながら、Anyeの告白を聞き続けている

---

「どうにかして、ラディアの翼を引き剥がしたい……でも

彼女を傷つけずにどうやって……？そんな風に考えあぐねていたのは

私の方なのよ」

「なるほどな…」

イザマーレは、その時のAnyeの事を、今でもハッキリと覚えていた

「たしかにな…あの時のお前に、一族に対しての恨みを感じる事はなかった

やはり、そういう事だったか……」

「いつまでも煮え切らず、躊躇ってばかりいた私の目の前で

いとも簡単に引き剥がして見せた…そんな貴方に対して

怒りよりも、憧れを抱いた…ラディアから嫌われるのも、当然よね」

自嘲的に笑みを浮かべ、振り向いて歩き出そうとしたAnyeの手をとり

引き寄せて耳元で囁くイザマーレ

「サラッと重大な告白をしておきながら、

吾輩の質問には全く答えていないぞ」

「え…あ！…///////」

ハッと我に返り、恥ずかしそうに俯くAnye

「だから…それはもう、伝えたじゃない。

誰かを憎み続けるのは、苦手なの…」

「(笑)…そうだったな」

フッと笑うイザマーレ

「たくさんの出来事や、邪念をすべて取り払った時、

私の心に残っていたのは、貴方に対する憧れの気持ち、それだけだったの」

「……」

---

「だから、好きになったのは、私の方がずっと先です。

会長には負けないんだから(*´艸`*)」

「…Anye…」

くるっと表情を変え、おどけて見せるAnyeに

イザマーレも穏やかに微笑み、抱きしめる

「…そんな勝負に何の意味がある？どうせなら

どちらがより強く、愛し続けるか…そんな毎日にしていかないか？」

「…え…」

「夫婦になろう。Anye。吾輩の妻となり、笑顔の花を咲かせてくれ

これからもずっと、永遠にな…」

「…！！…///////」

顔を真っ赤に染め、ボーっとするAnye

顎に手を添え、顔を近づけ微笑むイザマーレ

「Anye、返事は？」

「…ハッ…え、えっと…あ、あの…っ…///////」

ハッと我に返り、慌てて挙動不審になるAnyeの口唇を塞ぎ

そっと離す

「返事は『はい』だ。それ以外、認めない。分かったな…」

優しく抱きしめ、再び深く口づけ合う

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後日、情報局監修の情報誌が刊行された

「副大魔王、ついに婚約！！お相手は噂の彼女！！」

「思い出深いモニュメントの前で、渾身のプロポーズ！！」

「婚約者の就学に合わせ、正式な婚礼の儀は…」　etc

嵐が丘にある魔界美術館が人気のデートスポットとして話題を呼び

多くの来場者でにぎわいを見せることになる

Ⅳへ続く